L’actif secret de Poutine et de la Russie: L’or !

Alors que les chars russes roulent vers Kiev, les sanctions financières occidentales punitives ont laissé l’économie russe isolée financièrement et en crise.

L’initiative la plus notable à ce jour a été la décision conjointe des États-Unis et de l’Union européenne de «mettre sur liste noire» la Banque centrale de Russie. Ces sanctions, qui ont rendu inutile la majeure partie des 600 milliards de dollars de réserves de change de la Russie, ont précipité un effondrement de la valeur du rouble en début de semaine.

Les sanctions visant la Banque centrale de Russie ont « gelé » les avoirs en devises du pays, dont la plupart sont détenus sur des comptes auprès d’autorités monétaires et d’institutions financières en dehors de la Russie. Mais tout le stock de réserve de la Russie ne se trouve pas sur des comptes étrangers. Une partie importante, environ 120 milliards de dollars environ, se trouve dans des coffres-forts russes sous forme d’or monétaire.

Le trésor d’or du président Vladimir Poutine

L’or monétaire peut-il aider l’économie russe à surmonter les sanctions financières ? Bien qu’il y ait des limites à l’utilité du métal jaune, il peut fonctionner comme une bouée de sauvetage économique pour une économie isolée. Poutine pourrait échanger de l’or contre de l’argent sur des marchés parallèles non réglementés avec des groupes criminels ou d’autres régimes parias. Il pourrait utiliser de l’or pour payer des armes ou d’autres biens ou services. Rien de tout cela ne serait facile, mais c’est possible, et cela a déjà été fait. Peut-être plus important encore, Poutine s’est préparé pour agir dans ce sens  et a cette situation.

La Banque centrale de Russie a considérablement augmenté le rythme de ses achats d’or à partir de 2014. Le motif, bien qu’il n’ait pas été annoncé publiquement, était clair : Poutine réagissait aux nouvelles sanctions américaines imposées à la suite de l’invasion de la Crimée cette année-là.

L’or est attrayant comme couverture contre les sanctions financières.

L’or monétaire détenu dans les coffres d’un État ne peut être saisi par des adversaires étrangers, à moins d’une invasion militaire. Les espèces peuvent être physiquement déplacées dans le monde entier, en dehors des réseaux financiers numériques, ce qui les rend difficiles à suivre. Dans des circonstances extrêmes, les gouvernements peuvent échanger illicitement de l’or contre des devises étrangères sur des marchés non réglementés de métaux précieux.

Pour être clair, la Russie n’en est pas au point où elle n’a d’autre choix que de liquider ses avoirs en or. Par exemple, malgré les sanctions, la Russie continue de vendre du pétrole , gagnant des devises étrangères pour ces exportations. La Russie pourrait également puiser dans certains actifs non gelés de son National Wealth Fund avant de recourir à la vente de lingots.

Si des preuves apparaissaient que la Banque centrale de Russie liquidait de l’or, cela indiquerait à quel point l’économie est en position de faiblesse. Cependant, pour un pays presque totalement isolé, l’or peut offrir une bouée de sauvetage lorsque d’autres actifs plus conventionnels ne le peuvent pas.

A lire également, les réserves d’or par pays sur Wikipédia

Pour un plan, ne cherchez pas plus loin que le Venezuela. En 2011, le président du pays, Hugo Chavez, a pris la décision prémonitoire de rapatrier 160 tonnes de réserves d’or d’Europe. Cette décision a été essentielle pour la capacité du successeur de Chavez, Nicolas Maduro, à conserver le pouvoir malgré les vagues successives de sanctions américaines paralysantes à partir de 2014. Alors que les sanctions visant Caracas s’accumulaient – y compris la décision de Washington de mettre sur liste noire Banco Central de Venezuela en 2019 – le système financier vénézuélien s’est retrouvé presque complètement isolé de l’économie mondiale. Qu’a fait Maduro ? Il a récupéré et s’est servis de son or, mais d’une manière non traditionnelle.

Par rapport à des actifs comme les bons du Trésor américain, les avoirs en or sont relativement illiquides, c’est-à-dire qu’ils sont difficiles à transformer en liquidités. Ainsi, une façon dont les banques centrales peuvent utiliser leurs avoirs en or consiste à « échanger » temporairement des lingots contre des devises plus liquides, avant de les échanger à une date ultérieure. Alternativement, les autorités monétaires peuvent prendre des mesures plus permanentes en vendant de l’or sur le marché de l’or de Londres ou d’autres marchés similaires.

En raison des sanctions imposées à la banque centrale de son pays, Maduro n’a pas pu s’engager dans ces opérations traditionnelles sur l’or. Vers qui s’est-il tourné ? Russie.

En réponse aux sanctions américaines incessantes, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a promis début 2019 que son pays « ferait tout » pour soutenir le régime assiégé de Maduro. L’aide russe a pris diverses formes, allant de la vente d’armes à Caracas à l’aide au pays sud-américain pour développer sa propre crypto-monnaie adossée au pétrole pour échapper aux sanctions (un effort qui a lamentablement échoué). La Russie a également aidé le Venezuela à exploiter sa richesse en or en transportant des tonnes d’or monétaire à travers le monde pour les vendre sur des marchés non réglementés.

À bord d’avions russes, des lingots d’or physiques ont été transportés du Venezuela vers diverses destinations, notamment l’Ouganda , les Émirats arabes unis , la Turquie et d’autres lieux inconnus . Ici, l’or était échangé contre des euros en espèces. Les billets en euros ont ensuite été renvoyés au Venezuela et distribués à des banques vénézuéliennes autrement isolées. L’injection de liquidités a finalement facilité les achats d’importations. Maduro a peut-être également utilisé les bénéfices pour enrichir ses copains dans l’armée, en maintenant leur loyauté.

Outre les ventes sur les marchés parallèles, l’or physique peut également être utilisé pour payer directement des biens ou des services. Par exemple, en 2020, l’Iran a accepté de l’or comme paiement pour avoir aidé le Venezuela à réparer ses raffineries de gaz en panne. La Russie a peut-être également accepté de l’or en paiement des dettes vénézuéliennes dans le cadre d’un accord de rééchelonnement de 2017 avec Moscou.

Ce qui a rendu ces types d’échanges possibles est la propriété même qui rend l’or si désuet aujourd’hui : il est physique. Les ventes d’or sur le marché parallèle ne dépendent pas de la messagerie financière SWIFT ou des comptes bancaires correspondants, qui transfèrent électroniquement des fonds d’un compte à un autre.

Que nous apprend l’exemple vénézuélien sur la Russie d’aujourd’hui ?

Si le conflit en Ukraine s’éternise et que les sanctions occidentales continuent de s’accumuler, l’or pourrait devenir une bouée de sauvetage essentielle pour la Russie. Poutine pourrait suivre le livre de jeu de Maduro, vendant subrepticement des lingots pour lever des fonds. Les fonds pourraient alors être utilisés pour réapprovisionner les troupes russes sur les lignes de front, ou pour financer des achats d’importation, affaiblissant les coûts que les sanctions imposent au peuple russe.

Qui achèterait de l’or russe en ce moment ? Les groupes criminels sont une possibilité. Les groupes criminels organisés, comme les cartels de la drogue , sont attirés par l’or en tant que réserve de richesse car il est détenu en dehors du système bancaire, ce qui limite la capacité des forces de l’ordre à saisir leurs actifs. Les espèces russes pourraient être transportées et vendues dans des endroits comme l’Ouganda ou Dubaï , où les marchés de l’or illicites florissants sont utilisés par les criminels et les kleptocrates pour blanchir de l’argent.

La Banque centrale de Russie pourrait également trouver des acheteurs dans d’autres États inquiets de futures sanctions financières. La Turquie, qui a été sanctionnée par les États-Unis dans le passé et a également renforcé ses réserves d’or ces dernières années, était un acheteur clé d’or vénézuélien. L’Iran est une autre possibilité. (En 2018, en outre, les tribunaux américains ont condamné un banquier turc pour avoir orchestré un stratagème de plusieurs milliards de dollars visant à éviter les sanctions en transférant de l’argent et de l’or de la Turquie vers l’Iran, des personnalités du gouvernement turc étant accusées d’avoir accepté des pots-de-vin dans le cadre de ce stratagème.) Pourtant, pour plusieurs raisons , l’acheteur d’or officiel potentiel le plus important dans ce scénario est la Chine.

Premièrement, la Chine a démontré un réel intérêt à accroître ses avoirs en or . Pékin a ajouté près de 900 tonnes de lingots à ses réserves entre 2009 et 2021, selon les données du World Gold Council. Deuxièmement, compte tenu des événements de la semaine dernière, Pékin pourrait être désireux d’augmenter ces avoirs, craignant de faire face à l’avenir à des sanctions à la russe pour ses propres actions de politique étrangère. Troisièmement, acheter sur le marché parallèle donnerait à la Chine un levier pour exiger un prix inférieur à celui du marché pour le métal, qui est actuellement assez cher. Enfin, avec une frontière terrestre de 2600 milles entre les deux pays, expédier de l’or de la Russie vers la Chine en échange d’espèces, de biens ou de services serait relativement facile – et difficile à suivre.

Les limites de cette stratégie.

Même si la Banque centrale de Russie trouve des acheteurs pour ses lingots, le déplacement physique de l’or prend du temps et comporte des coûts ainsi que des risques. Les avions et les trains ne peuvent transporter qu’une quantité limitée de marchandises. Moscou a plus de 2000 tonnes d’or dans ses coffres. Les ventes, si elles se produisent, seront incrémentielles.

Il existe également des limites à la demande d’achats d’or fantôme. Malgré un intérêt démontré à détenir plus d’or, la Chine et d’autres acheteurs officiels potentiels ont toujours besoin de dollars. Leurs appétits pour l’or ne sont pas illimités.

Les avoirs en or de la Russie n’ont pas protégé son économie contre les sanctions. Les ventes d’or ne permettront pas à la Banque centrale de Russie de soutenir la valeur du rouble, par exemple, puisque la banque centrale est bloquée sur les opérations de change. Les ventes d’or ne reconnecteront pas les banques russes sanctionnées aux réseaux financiers mondiaux. Mais si l’économie russe est davantage isolée par des mesures supplémentaires, Poutine pourrait, comme Maduro, vendre de l’or contre de l’argent. Le produit pourrait être utilisé pour couvrir des achats d’importation vitaux ou pour compenser les oligarques russes sanctionnés pour leurs pertes, réduisant ainsi la résistance intérieure à son effort de guerre.

Pourquoi la Chine et la Russie investissent énormément dans l’or ?

Aucune banque centrale qui se respecte ne veut recourir à la vente de lingots sur des marchés non réglementés. Mais, étant donné que la Banque centrale de Russie s’est retrouvée entre le marteau et l’enclume, puiser dans son trésor d’or pourrait devenir sa meilleure option à l’avenir. Le métal jaune a encore un peu d’éclat, après tout.