D’où provient l’or des anciens Égyptien ?

Des tonnes d’or ont été utilisées pour fabriquer une variété d’objets utilitaire ou spirituels en Égypte, mais d’où vient tous cet or ?

Beaucoup de personnes pensent  au tombeau étincelant de l’enfant roi Toutankhamon, quant-on leur parle de l’or de l’égypte ancienne. Exhumé en 1922 avec ses richesses incalculables et sa fortune étincelante en or. Il semblait que chaque magnifique pièce d’équipement funéraire exhumée de la tombe était plaquée dans le précieux métal jaune, voir même en or massif, comme la célèbre couverture funéraire et son cercueil intérieur.

Les fortunes inestimables en or trouvées dans la tombe du roi Toutankhamon ont fasciné les gens étant donné que c’était la tombe d’un roi enfant relativement inconnu et insignifiant. De plus, si une telle fortune est  placée dans le tombeau d’un des pharaons qui semble insignifiants et qui n’a régné que quelques années et qui est décédé tôt, quelle richesse pourraient se trouver dans les tombeaux des Pharaons plus célèbres, comme Ramsès II et Thoutmosis III ?

Malheureusement c’est tombes on été majoritairement pillées ,nus prévant ainsi des trésors qui s’y trouvaient. L’or ne s’est pas décoloré ni détérioré comme les autres métaux de l’époque. Plus important encore, l’or égyptien brillait comme le dieu solaire et était ainsi supposé avoir les pouvoirs du dieu . L’or dans l’Égypte ancienne était donc communément appelé «la chair des dieux». La quantité d’or dans ces tombes soulève une question importante : d’où vient tout cet or?

D’où vient l’or?

Les anciens Égyptiens vivaient en fait près de la plus riche de toutes les réserves d’or du monde antique. La plupart des archéologues pensent que la majeure partie de l’or provenait de mines le long du Nil, certaines étant situées jusqu’à 800 miles (a peu pres 1200 km) au sud du Caire.

Les deux sources importantes d’or égyptienne ont été trouvées dans un endroit appelé Nubie vers le sud et dans les déserts orientaux. Une grande partie de cela fait maintenant partie du Soudan actuel.

Jusqu’à présent, il y a eu plus d’une centaine de sites aurifères découverts en Égypte, la grande majorité d’entre eux dans le désert oriental sec. Selon la carte du Papyrus de Turin, il n’y avait pas moins de 1300 mines de ce type dans l’Égypte ancienne. Un certain nombre de vieilles mines ont été découvertes dans plusieurs autres endroits à travers la Nubie et les déserts orientaux, ce qui indique l’existence de mines d’or plus anciennes.

Travailler les mines

La plupart des mines de l’Égypte ancienne étaient sous le monopole de l’État et étaient exploitées principalement par des prisonniers et des esclaves. Selon les synthèses de la sous-étude de l’histoire, Diodorus Siculus dans sa Bibliotheca Historica publiée vers 60 avant notre ère, ces mineurs étaient obligés de travailler dans des conditions étonnamment difficiles, avec peu de nourriture ou d’eau et étaient souvent battus s’ils ne travaillaient pas assez dur.

Cependant, de nombreux archéologues croient maintenant qu’une grande partie de l’or aurait été acquise par le troc avec des gens appelés les Koushites, une civilisation qui régnait au sud de l’Egypte. Il y a eu des milliers de sites miniers dans cette région, ce qui indique qu’une quantité considérable d’or était extraite et échangée.

Premières méthodes d’extraction du fleuve Égyptien

Les techniques utilisées pour extraire l’or étaient très simples et rudimentaires mais assez efficaces compte tenu de l’époque.

La première méthode utilisée a été d’extraire l’or brut du sable aurifère, qui était à l’époque appelé “nub-en-mu”, ce qui se traduit par «l’or de la rivière» . Des quantités de sable aurifère contenant de l’or seraient mises dans un sac en laine animale. De l’eau serait ensuite versée dans les sacs puis secouée vigoureusement par deux hommes. Cela isolerait le métal le plus lourd des particules de sable et lorsque l’eau serait déversée, cela amènerait le sable avec lui, laissant les particules d’or coller à la toison.

Fondamentalement, c’était le même principe que tous les autres types d’exploitation, dans lesquels les matériaux les plus lourds étaient capturés tandis que les sables plus légers étaient emportés. Alors qu’aujourd’hui nous sommes en mesure d’utiliser un simple bac à or, c’était en fait un moyen assez ingénieux pour séparer l’or.

Puits souterrains et fouilles

L’exploitation souterraine peu profonde n’a très probablement commencé qu’à l’époque du Nouvel Empire. Ce système d’extraction était connu sous le nom de nub-en-set ou «or de la montagne». Pendant l’extraction, les roches aurifères ont d’abord été écrasées en poudre et ensuite étalées sur une table en pierre quelque peu inclinée.

De l’eau a ensuite été versée sur la poudre, qui a isolé toute la terre et la saleté du métal, laissant sur la table des particules d’or propres et scintillantes. Ce processus a été répété plusieurs fois jusqu’à ce qu’il ne reste que des particules métalliques jaunes scintillantes.

Les mineurs frottait ensuite les particules d’or entre leurs mains pendant un certain temps pour éliminer toute saleté restante.

Ce fut certainement un processus lent et laborieux, mais avec les milliers d’esclaves qui ont été mis au travail dans ces mines, ils ont pu accumuler des quantités appréciables d’or de ces mines de roche dure.

Utilisations de l’or en Égypte

Nous savons tous que les Égyptiens appréciaient l’or, peut-être même plus que d’autre culture sur Terre. Mais pourquoi l’or était-il si important pour les pharaons égyptiens?

Ce n’était pas un métal utilisé par les individus ordinaires; il était réservé à l’usage de l’élite de la royauté et de la noblesse . Localement, il n’avait aucune valeur financière, car le troc était à l’époque la principale forme de commerce et les serviteurs royaux étaient payés sous forme de nourriture et d’autres cadeaux tangibles.

L’argent n’était pas utilisé en Égypte pour le commerce jusqu’à la période ptolémaïque, donc l’or n’était pas utilisé sous forme de pièces. Peut-être pas sous forme de monnaie telle que nous la connaissons aujourd’hui, mais l’or était toujours apprécié et utilisé par les élites de la société pour une variété d’utilisations.

L’une des raisons pour lesquelles il était si précieux était qu’il était associé à la lumière éblouissante du soleil et du dieu solaire Ra. On croyait que la peau même des êtres divins était brillante et que leurs os étaient en argent.

Comme c’est un métal précieux qui ne se décolore pas et  indestructible, il était également lié à une vie éternelle. Le pharaon était considéré comme céleste, une connexion humaine entre la terre et les dieux, donc l’or a été utilisé pour les cercueils impériaux et l’équipement funéraire pour aider à sauvegarder les restes mortels du pharaon pour l’éternité.

Même chez les Égyptiens, l’or était extrêmement rare. Ce n’est que par le dur labeur de milliers de travailleurs et d’esclaves dans les mines et un important réseau de troc que de grandes quantités d’or ont été acquises. L’Égypte faisait du commerce dans tous les coins du monde en utilisant l’or comme moyen d’échange. Il a également été envoyé à des alliés pour maintenir les relations et promouvoir l’intérêt du peuple égyptien antique.

Sources inconnues de l’or égyptien antique?

Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les anciens Égyptiens, et encore quelques questions sans réponse sur la source de leur or. Il est probable que nous ayons trouvé de nombreux sites miniers qui étaient utilisés pour approvisionner l’Empire égyptien, mais il ne fait aucun doute que certains n’ont pas encore été trouvés.

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A noter que le pays du Soudan, juste au sud de l’Égypte, est actuellement au milieu de l’une des dernières grandes ruées vers l’or sur Terre. En fait, la ruée est toujours active dans de nombreuses régions, mais l’emplacement éloigné et le désert rude et impitoyable rendent la prospection difficile.