Voici l’élément le plus rare sur terre : le Rhodium. Est-ce qu’il en reste ?

Tout ceux qui se sont intéresser aux métaux précieux savent que le rhodium est très particulier. Essayons de comprendre pourquoi.

Le rhodium, ainsi que le platine et le palladium, ne fut découvert qu’assez tard. En 1804 précisément et par le même homme qui avait découvert le palladium, William Wollaston. C’est en toute logique que le métal n’a été utilisé que très récemment. Il est principalement utilisé dans l’industrie, mais également un peu dans la bijouterie en plaqué mais très rarement en métal plein.

Le rhodium est l’élément du tableau périodique le plus rare sur terre. Sa concentration sur notre planète est de 0,0002 ppm (part par million) soit 0,0000000002 %. Cela équivaut à deux dix-milliardièmes des atomes sur terre, pour chaque tonne de terre il y a 0,2 mg de rhodium seulement!

Avec un métal si rare, il n’est pas surprenant de constater qu’il n’est pas bien réparti sur la terre. Est-ce que ça surprendra quelqu’un si on révèle que l’Afrique du Sud a la majorité des réserves de rhodium et fournit 84% de la production mondiale ? Les autres producteurs sont, dans l’ordre décroissant, la Russie, le Zimbabwe, le Canada, et les États-Unis pour un total de 30 tonnes par an.

C’est peu, et quelques fluctuations peuvent perturber profondément le cours. Voilà pourquoi, en plus du fait qu’on a beaucoup de mal à évaluer la capacité des mines actuellement exploitées, le cours du rhodium est le plus instable de tous les métaux précieux. Par exemple quand il a monté de 14 600 $ par kilogramme à 313 000 $ entre juillet 2003 et juin 2008 ; et puis il a dégringolé à 38 000 $ le kilo en moins de six mois.

Le rhodium est un métal très particulier sous bien des aspects, le principal souci quant au futur de cette matière est qu’on ne sait pas où en sont les réserves.