La petite histoire des ruées vers l’or
Une Ruée vers l’or, c’est l’afflux rapide de chercheurs courant après la fortune sur des gisements d’or récent.
Les ruées vers l’or majeures ont eu lieu aux États-Unis, en Australie, au Canada et en Afrique du Sud au 19ème siècle. Une des dernières ruées vers l’or a eu lieux au brésil sur la Serra Pleda, dans le sud-est de l’état du Para vers les années 1980.
La première grande découverte d’or en Amérique du Nord
Elle a eu lieu près de Dahlonega, en Géorgie, à la fin des années 1820. Ce fut sous l’impulsion de la Loi sur le retrait des Indiens (1830) et qui conduisit à la migration forcée des indiens appelé « le sentier des larmes ». La campagne la plus connue a eu lieu à « Sutter’s Mill », près de la rivière Sacramento en Californie, en 1848. Le 24 janvier de cette année, tandis que John Sutter faisait construire une scierie, son charpentier, James W. Marshall, a trouvé de l’or. Sutter et Marshall ont accepté de devenir associés, mais malgré leurs efforts pour garder leur secret, La zone a été rapidement assiégée par des milliers d’aventuriers en quête de fortune qui ont campé dans des conditions très difficile. L’année suivante, environ 80.000 mineurs s’étaient inscrits dans les champs aurifères de la Californie, et leur nombre a grimpé à 250.000 en 1853. Le surnom de ces chercheurs d’or ont donné leur nom à l’équipe de football américain « forty-niners » , littéralement les quarante neuvième…..en référence a l’année 1849.
Selon un schéma typique, la ruée vers l’or à ralentit, les gisements les plus exploitables étant épuisés, les capitaux et les machines importantes remplaçaient le travail des mineurs aventuriers par des opérations plus efficaces et plus commerciales. De même, l’exploitation minière anarchique et sans législation des camps ont cédé la place à des installations permanentes où le gouvernement et les forces de l’ordre étaient organisés Les colonies qui n’avaient pas d’autres activités économiques viables une fois l’or épuisé sont rapidement devenues des villes fantômes.
La prochaine grande ruée vers l’or en Australie
Elle a commencé en 1851, lorsque de riches gisements ont été découverts dans les régions de Ballarat et Bendigo de Victoria. Ces campagnes ont attiré des creuseurs dans le chef-lieu de Victoria, Melbourne, venus de toute l’Australie et de l’Angleterre jusqu’au début des années 1860. Alors que l’or trouvé en Amérique du Nord se présentait généralement sous forme de poussière ou de grains très fins, il était courant en Australie de trouver des pépites d’une taille et d’une valeur gigantesques. Le plus gros d’entre eux, le «Holtermann Nugget», pesait plus de 200 livres (75 kg).
D’autres ruées vers l’or le nord de l’Amérique ont eu lieu le long du fleuve Fraser en Colombie-Britannique (1858), dans le filon de Comstock près de Virginia City dans le Nevada (1859–1860), le long du ruisseau Cripple Creek dans le Colorado (fin des années 1850-1890) et dans le fleuve Noir. Hills du Dakota du Sud (1876-78).
Un froid glacial caractérisait l’une des dernières grandes ruées vers l’or vers le nord, le long de la rivière Klondike et d’autres affluents de la partie supérieure du fleuve Yukon, en Territoire canadien en 1896. La ruée était déjà totale en 1898 et la nouvelle ville de Dawson s’installa pour accueillir les mineurs. Bien que cela serve de décor à certains des romans les plus mémorables et aux nouvelles de Jack London, la ruée vers l’or du Klondike fut de courte durée et a pratiquement pris fin en 1899.
La ruée vers l’or en Afrique du Sud
Elle a eu un caractère assez différent que celles d’Amérique du Nord et d’Australie. En 1886, un chercheur de diamants de Kimberley, George Harrison, découvrit de l’or dans le bassin du Witwatersrand, district du Transvaal. À la fin de l’année, la région avait été proclamée un champ aurifère, et le village fut appelé Johannesburg comme centre, et de nombreux prospecteurs s’étaient installés. Mais la géologie du Witwatersrand nécessitait de grandes machines pour extraire rentablement le minerai aurifère, et il devint rapidement évident que les champs ne pourraient pas être exploités par des aventuriers indépendants comme lors des précédentes ruées vers l’or.
Après le premier afflux de chercheurs de fortune dans le Witwatersrand, les financiers des mines de diamant de Kimberley ont commencé à acheter des parcelles, et les nombreuses petites sociétés minières ont été progressivement consolidées pour devenir de grandes sociétés minières. Eux seuls pouvaient se procurer l’expertise technique et le matériel d’exploitation et de raffinage coûteux nécessaires pour traiter efficacement les «dépôts» aurifères du Witwatersrand.
