L’électrum qu’est ce que c’est ?

L’électrum est un alliage naturel d’or et d’argent, avec des traces de cuivre et d’autres métaux.

Les anciens Grecs l’appelaient « l’or vert », sa couleur va du jaune pâle au jaune vif avec des reflet vert ou cuivré, selon les proportions d’or et d’argent. La teneur en or de l’électrum naturel de l’Anatolie occidentale moderne varie entre 70 et 90 %, contrairement aux 45 à 55 % d’or de l’électrum utilisé dans les anciennes monnaies lydiennes de la même zone géographique.

Cela suggère que l’une des raisons de l’invention de la monnaie dans cette région était d’augmenter les profits du « seigneurage » en émettant une monnaie ayant une teneur en or inférieure à celle du métal en circulation.

L’électrum a été utilisé dès le troisième millénaire avant J.-C. dans l’Ancien Empire d’Egypte, parfois comme revêtement extérieur des pyramidions au sommet des pyramides et obélisques de l’Egypte ancienne.

Les premières pièces de monnaie en métal jamais fabriquées étaient en électrum et datent de la fin du 7e siècle ou du début du 6e siècle avant J.-C. Depuis plusieurs décennies, les médailles décernées avec le prix Nobel sont en « or vert » plaqué or.

Étymologie

Le nom « electrum » est la forme latinisée du mot grec « ἤλεκτρον » (ḗlektron), mentionné dans « l’Odyssée » en référence à une substance métallique constituée d’or allié à de l’argent. Le même mot a également été utilisé pour l’ambre, probablement en raison de la couleur jaune pâle de certaines variétés.

L’électrum était parfois appelé « or blanc » ou « or vert » dans l’Antiquité, mais il pourrait être décrit plus précisément comme « or pâle », car il est généralement de couleur jaune pâle ou blanc jaunâtre. L’utilisation moderne du terme « or blanc » concerne généralement l’or allié à l’un ou à une combinaison de nickel, d’argent, de platine et de palladium pour produire un or de couleur argentée.

Composition

L’électrum est principalement composé d’or et d’argent, mais on trouve parfois des traces de platine, de cuivre et d’autres métaux. Le nom est surtout appliqué de manière informelle à des compositions comprenant environ 20 à 80 % d’atomes d’or et 20 à 80 % d’argent, mais celles-ci sont strictement appelées or ou argent selon l’élément dominant.

L’analyse de la composition de l’électrum dans les pièces de monnaie de la Grèce antique datant d’environ 600 avant J.-C. montre que la teneur en or était d’environ 55,5 % dans les pièces de monnaie émises par Phocaea.

Au début de la période classique, la teneur en or de l’électrum variait de 46 % en Phocée à 43 % à Mytilène. Dans les monnaies ultérieures de ces régions, datant de 326 av. J.-C., la teneur en or était en moyenne de 40 à 41 %.

Au cours de la période hellénistique, les Carthaginois ont émis des pièces à l’électrum avec une proportion d’or en baisse régulière. Durant les dernières périodes de l’Empire romain d’Orient, contrôlé depuis Constantinople, la pureté de la monnaie d’or a été réduite et un alliage que l’on peut appeler électrum a commencé à être utilisé.

Histoire

Electrum est mentionné dans le récit d’une expédition envoyée par le pharaon Sahure de la cinquième dynastie d’Égypte. Il est également évoqué par Pline l’Ancien dans son livre « Naturalis Historia ». L’électrum est également mentionné dans les Écritures hébraïques, dont le prophète Ézéchiel aurait eu une vision de Jéhovah sur un char céleste.

Les premières monnaies :

Les plus anciennes pièces de monnaie en électrum connues, des pièces de Lydia et de Grèce orientale trouvées sous le temple d’Artémis à Éphèse, sont actuellement datées du dernier quart du 7e siècle avant J.-C. (625-600 avant J.-C.)[2] On pense que l’électrum a été utilisé dans des pièces de monnaie vers 600 avant J.-C. en Lydie sous le règne des Alyattes.

L’électrum était bien meilleur que l’or pour la frappe de la monnaie, principalement parce qu’il était plus dur et plus durable, mais aussi parce que les techniques d’affinage de l’or n’étaient pas très répandues à l’époque. La différence entre la teneur en or de l’électrum de l’Anatolie occidentale moderne (70 à 90 %) et la monnaie lydienne ancienne (45 à 55 %) suggère que les Lydiens avaient déjà résolu la technologie d’affinage de l’argent et qu’ils ajoutaient de l’argent affiné à l’électrum natif local quelques décennies avant d’introduire les pièces en argent pur.

En raison des variations dans la composition de l’électrum, il était difficile de déterminer la valeur exacte de chaque pièce. La généralisation des échanges a été entravée par ce problème, car la valeur intrinsèque de chaque pièce d’électrum ne pouvait pas être facilement déterminée. Ces difficultés ont été éliminées vers 570 avant J.-C. lorsque les Croisés, des pièces d’or et d’argent pur, ont été introduites.