Le palladium, un metal méconnu !

Le palladium doit son nom à cause de  l’astéroïde Pallas découverte 2 mois plus tôt en 1803, Pallas est un nom d’une déesse grecque de la sagesse.

Le palladium a été découvert par William Hyde Wollaston, un chimiste anglais, en 1802, alors qu’il analysait des échantillons de minerai de platine provenant d’Amérique du Sud. C’est lui qui mit au point  la première méthode physico-chimique de traitement du minerai de platine rentable. C’est également Wollaston qui isolat et identifia le rhodium 2 ans plus tard.

Bien que ce soit un élément rare, le palladium a tendance à apparaître avec des gisements de platine, de nickel , de cuivre , d’argent et d’or et est récupéré comme sous-produit de l’extraction de ces autres métaux.

L’utilisation du palladium comme métal

Le palladium est utilisé dans la fabrication de ressorts pour montres, instruments chirurgicaux, contacts électriques, plombages et couronnes dentaires. Le palladium finement pulvérisé joue le rôle de catalyseur et est utilisé dans les procédés d’hydrogénation et de déshydrogénation. Le palladium à température ambiante peut absorber jusqu’à 900 fois son propre volume d’hydrogène. L’hydrogène passera facilement à travers le palladium chauffé, une propriété qui facilite la purification de l’hydrogène. Son utilisation actuelle principale est donc les catalyseurs automobiles. L’or blanc 18 carat, est du palladium (5-15 %) allié avec l’or (75 %) est utilisés en bijouterie depuis l’interdiction des alliages nickel-or qui était allergisant. 

Marché et prix du palladium

La demande mondiale de palladium est passée de 100 tonnes en 1990 à près de 300 tonnes en 2000. La production mondiale de palladium extrait de mines était de 222  tonnes en 2006, selon l’United States Geological Survey . Nombreux étaient ceux qui s’inquiétaient d’un approvisionnement régulier en palladium à la suite des manœuvres militaires russes en Ukraine , en partie parce que des sanctions pourraient entraver les exportations russes de palladium; toute restriction des exportations de palladium en provenance de la Russie aggraverait ce qui devrait déjà constituer un important déficit de palladium en 2014.Ces préoccupations ont poussé les prix du palladium à leur plus haut niveau depuis 2001 En septembre 2014, ils ont dépassé la barre des 900 dollars l’once. En 2016, toutefois, le palladium coûtait environ 614 dollars l’once, la Russie étant parvenue à maintenir un approvisionnement stable. En janvier 2019, les prix à terme du palladium ont dépassé 1344 dollars l’once pour la première fois jamais enregistrée, principalement en raison de la forte demande de l’industrie automobile. Avec un pic à 1615 $ l’once en mars 2019, le palladium est devenu nettement plus cher que l’or, il est toutefois redescendu depuis a un niveau 1320 $ en mai 2019 et donc toujours très légèrement au-dessus du cours de l’or mais ne bas pas le rhodium qui lui est bien remonté vers 2500-2600 $ l’once.

Comment reconnaître le palladium

Il est difficile de reconnaître le palladium et les alliages en comportant. Les anciens alliages en or blanc de bijouterie n’en comporte généralement pas et ce n’est que depuis les années 2000 que l’on utilise couramment en bijouterie. L’idéal est de faire un test par spectromètre, et de confirmé ce test par une analyse chimique par ICP. Un spectromètre même performant a du mal à bien distingué tous les métaux du groupe platine.